From Damascus to Aleppo, his hometown, the author and screenwriter Khaled Khalifa has committed to the side of his people. Come to France for the launch of his novel, “In Praise of Hatred” (Actes Sud), banned in Syria, he denounces the bloodshed inflicted by the regime of Bashar Al Assad and the silence of the international community . He also evokes the hopes raised by the revolt. Interview.

Your novel, “In Praise of Hatred”, returns, through the journey of a young woman of Aleppo, on radical Islam that has ravaged Syria in the 1980s. What was at stake for you to come back on this period of Syrian history today?

With this novel, I wanted to exorcise the leaden blanket of silence that hangs over this bloody period of Syrian history. In the 1980s, the conflict that opposed the State party to the Muslim Brotherhood was incredibly violent. Many civilians were brutally murdered, especially in Hama (nearly 50,000 dead – Ed). This escalation of violence has led to a police regime that has forfeited to the Syrians the few freedoms they had left. I hope to contribute to the required work of memory, which my people needs today more than ever. My book is banned by the authorities. Despite this, in 40 days, the first edition had been exhausted. I was very surprised by the response it generated, especially among young people to whom we did not disclose this period of fierce repression.

“In Praise of Hate” ultimately describes how radical Islam and state despotism state feed off each other. Aren’t the ongoing revolutions in the Arab world putting a stop to this political impasse?

This is exactly what is happening, and that opens a new page in the political history of Arab countries. Nevertheless, one should not underestimate the role of Western powers in this nauseating game. Despotic regimes have sold to the international community their pseudo-fight against terrorism. Revolutions are underway now to save the Arab world from
Saudi Wahhabi ideology.

You live between Aleppo and Damascus, how do you analyze the current revolution?

I was blown away by the struggle of Tunisians. You can not imagine the hope that it brought to us here. In its aftermath, with the departure of Mubarak, I felt that the Syrian revolt was possible, but I could not imagine what form it would take, nor when it would trigger. As all these young people who protest at the cost of their lives, I defend the right of my people for democracy and social justice. For the first time in 40 years, the Syrians are beginning to break the wall of fear. We went out into the street with peaceful slogans. But the government chose to respond with violence, because it knows it is the strongest at this game. But this has only strengthened the determination of protesters across the country.

What are the demands for the Syrian people?

As in Tunisia, it is the young people who came out first in the street. This generation suffers the brunt of poverty, repression, corruption of power and lack of freedoms. Protesters began to organize themselves. Spokesmen of the revolution started to emerge. Personalities who come from other parties oppressed for years, have picked up vigor and influence. This will allow us to imagine a project of a society. The young people who are leading the revolt do not really have a political culture, and for good reason … But that is precisely what is interesting because they invented day by day new means for their struggle.

What is the current balance of power between the regime of Bashar Al Assad and the Syrian people?

Too much Syrian blood was shed. Day after day, the number of dead grows. The regime has used all its cards and I do not see how he can go further in the repression. It says it wants to negotiate, but it does so with the notables. We must continue the strikes, put pressure on the country economically.

What do Syrians expect from the international community?

We oppose any military intervention. We want to topple the regime without foreign intervention. We are not fooled by the motives of countries like France, which intervened in Libya. Any intervention could weaken the revolution and create new divisions. We praise God for not having any oil in Syria! We do not understand, or understand too well, that the international public opinion does not put more pressure on the power to stop the bloodshed. The strategic position of our country in the middle of a troubled region, silences most Western countries. If they persist in this attitude, they will lose all credibility with the Syrians.

Since the beginning of the revolts, the power banned Arab and Wester journalists from working on the field. Doesn’t this make it more difficult to mobilize international opinion that you call for?

It is true that all the media are in the hands of the regime. The ban on journalists should have raised anger. Why don’t Western journalists mobilize more? Our only weapons are our mobile phones. The truth is that European leaders know full well what is happening. In 3 months we still didn’t start to see the beginnings of a boycott or embargo. We can only rely on ourselves and our determination.

What role do literature and cultural life play in this decisive period?

They already play a decisive role as a vehicle of emancipation, as shown in the cultural and intellectual ferment in Tunisia since the fall of Ben Ali. It is through culture that we allow ourselves to dream again. Our societies are waking from a long drowsiness. The intellectuals who are dying in the prisons of the tyrants will no longer be strangers in their own country but will contribute to change.

Full French version published below. Translated into English with Google translate.

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Entretien réalise par Maud Vergnol pour l’Humanité, 26 mai 2011

De Damas à Alep, sa ville natale, l’écrivain et scénariste Khaled Khalifa s’engage auprès de son peuple. Venu en France à l’occasion de la publication de son roman, « Éloge de la haine » (Actes Sud), interdit en Syrie, il dénonce le bain de sang infligé par le régime de Bachar Al Assad et le silence de la communauté internationale. II évoque aussi les espoirs nés de cette révolte. Entretien.

HD. Votre roman, « Éloge de la haine », revient, à travers le parcours d’une jeune femme d’Alep, sur l’islamisme radical qui a ravagé la Syrie dans les années 1980. Quel était l’enjeu, pour vous, de revenir sur cette période de l’histoire syrienne aujourd’hui ?

KHALED KHALIFA. Avec ce roman, je souhaitais exorciser la chape de plomb qui pèse sur cette période sanglante de l’histoire syrienne. Dans les années 1980, le conflit qui a opposé l’État au parti des Frères musulmans a été d’une violence inouïe. De nombreux civils ont été sauvagement assassinés, notamment à Hama (près de 50000 morts —NDLR). Cette surenchère de la violence a débouché sur un régime sécuritaire qui a confisqué aux Syriens le peu de libertés qui leur restait. J’espère contribuer au travail de mémoire nécessaire, dont mon peuple a plus que jamais besoin aujourd’hui. Mon livre est interdit par les autorités. Malgré cela, en 40 jours, la première édition
a été épuisée. J’ ai été très étonné par l’écho qu’il a suscité, notamment chez les jeunes à qui on a caché cette période de répression féroce.

HD. « Éloge de la haine » décrit finalement comment l’islamisme radical et le despotisme étatique se nourrissent mutuellement. Les révolutions en cours dans le monde arabe ne sont-elles pas en train de mettre un terme à cette impasse politique ?

K.K. C’ est tout à fait ce qui est en train de se passer et qui ouvre une nouvelle page de l’histoire politique des pays arabes. Néanmoins, il ne faut pas sous-estimer le rôle des puissances occidentales dans ce jeu nauséabond. Les régimes despotes ont vendu à la communauté internationale leur pseudo-lutte contre le terrorisme. Les révolutions en cours sont en train de sauver le monde arabe de l’idéologie wahhabite saoudienne.

HD.Vous vivez entre Alep et Damas, comment analysez-vous la révolution en cours?

K.K. J’ai été époustouflé par la lutte des Tunisiens. Vous ne pouvez pas vous imaginer l’espoir que cela a fait naître ici. Dans la foulée, quand Moubarak est parti, j’ai senti que la révolte syrienne était possible, mais je ne pouvais imaginer quelle forme elle prendrait, ni quand elle se déclencherait. Comme tous ces jeunes qui manifestent au prix de leur vie, je défends le droit de mon peuple à la démocratie et la justice sociale. Pour la première fois depuis 40 ans, les Syriens commencent à briser le mur de la peur. Nous sommes sortis dans la rue avec des mots d’ordre pacifiques. Mais le pouvoir a choisi de répondre par la violence, car il sait qu’à ce jeu, il est le plus fort. Mais il n’a fait que renforcer la détermination des manifestants à travers le pays.

HD. Quelles sont les revendications pour le peuple syrien?

K.K. Comme en Tunisie, ce sont les jeunes qui sont sortis en premier dans la rue. Cette génération subit de plein fouet la pauvreté, la répression, la corruption du pouvoir et l’absence de libertés. Les manifestants commencent à s’organiser. Des porte-parole de la révolution émergent. Des personnalités qui viennent d’autres partis opprimés par le pouvoir pendant des années reprennent de la vigueur et de et de l’influence. C’ est ce qui va nous permettre d’imaginer un nouveau projet de société. Les jeunes qui mènent la révolte n’ont pas vraiment de culture politique, et pour cause… Mais c’est précisément ce qui est intéressant car ils inventent au jour le jour les
moyens nouveaux de mener leur lutte.

HD. Où en est aujourd’hui le rapport de forces entre le régime de Bachar Al Assad et le peuple syrien?

K.K. Le sang du peuple syrien a déjà trop coulé. Jour après jour, la liste des morts s’allonge. Le régime a utilisé toutes ses cartes et je ne vois pas comment il peut aller plus loin dans la répression. Il affirme vouloir négocier, mais il le fait avec les notables. Nous devons poursuivre les grèves, faire pression économiquement sur le pays.

HD. Qu’attendent les Syriens de la communauté internationale

KK. Nous refusons en bloc toute intervention militaire. Nous voulons faire chuter le régime sans intervention étrangère. Nous ne sommes pas dupes des motivations des pays, comme la France, qui sont intervenus en Libye. Toute intervention risquerait d’ affaiblir la révolution et de créer de nouvelles divisions. Nous bénissons Dieu de ne pas avoir de pétrole! Nous ne comprenons pas, ou trop bien, que l’opinion publique internationale ne fasse pas davantage pression sur le pouvoir pour faire cesser le bain de sang. La situation stratégique de notre pays, au coeur d’une région troublée, rend muets la plupart des pays occidentaux. Si ces derniers persistent dans cette attitude, ils perdront toute crédibilité auprès des Syriens.

HD. Depuis le début des révoltes le pouvoir interdit aux journalistes arabes et occidentaux de travailler sur le terrain. Cela ne rend-il pas plus difficile la mobilisation de l’opinion internationale que vous appelez de vos voeux?

K. K.Tous les moyens de communication sont effectivement aux mains du régime. L’interdiction des journalistes aurait dû susciter de la colère. Pourquoi les journalistes occidentaux ne se mobilisent pas plus ? Notre seule arme, ce sont nos téléphones mobiles. La vérité, c est que les dirigeants européens savent très bien ce qui se passe. En 3 mois, nous n’ avons toujours pas vu les prémices d’ un boycott ou d’un embargo. Nous ne pouvons compter que sur nous-mêmes et notre détermination.

HD. Quel rôle la littérature et la vie culturelle jouent-elles dans cette période décisive?

K.K. Elles jouent déjà un rôle décisif, vecteur d ‘émancipation, comme le montre l’effervescence culturelle et intellectuelle tunisienne depuis la chute de Ben Ali. C’est parla culture que nous nous autoriserons à rêver de nouveau. Nos sociétés se réveillent d’ une longue somnolence. Les intellectuels qui crèvent dans les geôles des despotes ne seront plus des étrangers dans leur propre pays mais ils contribueront au changement.